Image : Vue de la basilique de la Nativité à Bethléem.
Le Moyen-Orient abrite certaines des plus anciennes communautés chrétiennes du monde, dont les origines remontent souvent aux premières congrégations de croyants qui ont vu le jour après la fondation de la nouvelle religion dans la région.
Selon les estimations de la World Christian Database, le Moyen-Orient comptait près de 19 millions de chrétiens en 2020, soit 4,2% de la population totale. Ce pourcentage a diminué depuis les années 1970, où ils représentaient 6,1%, principalement en raison de l'émigration et de la baisse des taux de natalité. Néanmoins, la présence de la population chrétienne au Moyen-Orient s'est maintenue au cours des deux derniers millénaires, avec des variantes allant des coptes orthodoxes en Égypte ou des maronites au Liban, à l'Église apostolique arménienne en Iran ou aux Chaldéens en Irak, bien que les traditions ecclésiastiques s'étendent au-delà des frontières des États-nations d'aujourd'hui. Les chrétiens de Syrie, par exemple, appartiennent aux Églises orthodoxes orientales telles que l'Église grecque orthodoxe et l'Église syriaque, et il existe également des communautés catholiques et chaldéennes.
La très longue histoire des chrétiens au Moyen-Orient, l'influence des traditions locales et la coexistence avec d'autres communautés ont produit un riche héritage culturel qui se reflète sans aucun doute dans les différentes coutumes et rites de chaque congrégation. Cette diversité fait qu'il n'existe pas une seule façon de célébrer Noël.
La plus connue de toutes les célébrations internationales est peut-être celle qui a lieu à Bethléem, la ville palestinienne de Cisjordanie où se trouve la naissance du Christ et qui attire des milliers de chrétiens du monde entier. Une procession conduite par le patriarche latin de Jérusalem part de la ville pour participer aux célébrations. Outre la cérémonie religieuse dans la basilique de la Nativité, une grande parade musicale parcourt les rues principales la veille de Noël et un immense sapin de Noël décore la place de la Mangeoire. Le repas de Noël des chrétiens palestiniens comprend traditionnellement qidrehun plat de riz et d'agneau avec des pois chiches et des gousses d'ail entières. En accompagnement, il est généralement consommé avec sahlabune boisson chaude et sucrée à base d'eau de rose et de noix, servie avec des morceaux de fromage frits et croustillants à l'intérieur d'une crêpe de semoule, appelée "a". qatayef.
Alors que l'année 2022 avait vu affluer les pèlerins à Bethléem après deux années de faible affluence suite à la pandémie de COVID 19, les responsables chrétiens et les autorités municipales ont annoncé cette année l'annulation des célébrations publiques de Noël en solidarité avec les milliers de morts provoqués par l'offensive militaire israélienne. Seuls les rites religieux seront maintenus. Des initiatives similaires ont également été prises par la Jordanie, Jérusalem et d'autres localités de la région.
En Syrie, où la population chrétienne est estimée à environ un demi-million de personnes (contre 2 millions avant la guerre), les familles se réunissent la veille de Noël autour d'une bougie et récitent des psaumes. Une fois les flammes éteintes, chaque membre de la famille saute sur les cendres et fait un vœu. Cette tradition est également suivie par les chrétiens d'Irak. Le matin de Noël, il y a une messe et une procession festive. Quant aux cadeaux, ce n'est pas le Père Noël qui les distribue. Selon la tradition locale, lorsque les trois chameaux arrivèrent à Bethléem avec leurs Majestés les Rois Mages sur le dos, Jésus-Christ remarqua que le plus jeune d'entre eux était épuisé. En remerciement de ses efforts, il le récompensa en le rendant immortel. Depuis lors, les enfants de ces communautés attendent impatiemment l'arrivée du chameau avec leurs cadeaux, laissant des bols de foin en guise de rafraîchissement.
La communauté chrétienne de loin la plus importante se trouve en Égypte, où elle est estimée à environ 10% de la population (environ dix millions de personnes), dont 90% appartiennent à l'Église copte orthodoxe. Les coptes orthodoxes célèbrent la naissance du Christ le 7 janvier, soit l'équivalent du 25 décembre dans le calendrier julien auquel ils continuent d'adhérer et qui est plus ancien que le calendrier grégorien suivi par les églises chrétiennes occidentales. La coutume veut que l'on jeûne pendant 43 jours avant cette date, au cours desquels on observe un régime strictement végétalien. Le jeûne est rompu le 7 décembre au soir, après la messe de Noël, par un repas succulent dont le plat vedette est le Fattahà base de pain pita, de riz, de bouillon et d'agneau. Les petits biscuits sucrés appelés Kahkque les gens apportent souvent en cadeau.
Il existe de nombreuses autres variantes locales, souvent plus liées aux traditions locales qu'aux différences théologiques. Au Liban, par exemple, où les chrétiens représentent environ un tiers de la population, il est typique d'utiliser des germes verts comme décorations de Noël. Pour obtenir les germes, deux semaines avant les célébrations, les légumineuses sont placées dans un bac sur du coton imbibé d'eau et, lorsqu'elles germent, elles sont utilisées pour décorer les autels, les maisons ou les crèches.
La richesse des rituels et des coutumes qui prévalent dans les célébrations de Noël au Moyen-Orient démontre qu'il est possible de préserver la tradition et la diversité dans un monde globalisé qui tend à homogénéiser même les fêtes de fin d'année.